一面の雪に。
　もりあがった黒っぽい物体。
　根城へ急いでいた五右ェ門は、足を止めた。つかつかと歩み寄って、その物体を引き起こす。
　人体のようだった。
　青白い頬を何回も叩く。
　呼びかけてみる。
　また頬を叩く。

　それでも反応は無かった。

　脈を診る。
　額に手をやる。

　生きていた。

　彼に置き去りにすることなど出来やしない。ぐにゃりとした身体を背負い歩き出す。
　
　若い娘だった。

　吹雪も未だ止まない。彼は娘を背負って、来たときと同じ歩調で去っていった。
　しかし、後に続く足跡は、さっきよりほんの少し深い。


　そして舞台は彼の家。
　あの娘は布団の上に寝かされていた。土間では何か煮ている五右ェ門。
　ときどき障子の向こうを気にしながら、杓を動かしている。
　もう八分がた雪は止んで屋根に積もった雪の落ちる音がする。

　板間のほうで、何か動く気配がした。

　彼は、つと目を上げた。　
　土鍋の中のものも出来上がったようで、椀によそう。
　それを持って、ゆっくりと障子を開けた。
「起きられたか」
　
　怯えた様子の黒い瞳と目が合った。敷布の上で上体を起こしている。ぎゅっと布の端をつかんでいるのは 恐怖からだろう。
　安心させるために五右ェ門は笑いかけた、つもりだったがあまり表情には出ていない。
　そこで、手にした粥を渡して、諦めたように出て行く。
　二十歳に届くかどうかのその娘は、警戒して、暫く口をつけなかった。しかし、空腹には勝てず、吹き冷ましながら食べ始める。

　すっ
　障子が細く開き、娘が顔を出した。
「有難う･･･御座いました」箸と椀をそろそろと出す。
「特に大したことはしておらぬ故、そのように畏まらずとも・・身体は大丈夫か？」
「はい」
「ならばもう雪も止んだことだ、帰れ召されよ。親御殿が心配されている」
「本当にお世話になりました」

　丁寧な礼をして出て行く。

　峠の向こうに消えるまで見送る五右ェ門。

　軋む戸を引いて中にはいると、上がり框に腕時計がある。
　彼女の忘れ物だ。
　竈の傍の巾着に仕舞う。
　そして、彼女の椀を洗いに、瓶を取りにいった。



　次の日、再び五右ェ門の家。
　あの娘が戸を叩く。
　住人が留守なのか、応答は無い。座り込んだ彼女に声をかける者がいた。

「どうしたのだ？」
「石川さん！　良かったです、会えて。これ、昨日のお礼です」
　差し出したのは、封筒とプラスチックの容器だ。
「それから･･･」
　更に続けようとした彼女を手で軽く遮って、五右ェ門は中に入る。

「茶でも飲んでいくか？」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　迷っていた彼女も、山道を上がってきて草臥れたらしい。
　促され、靴を脱いだ。

　竈の近くから、件の腕時計を渡す。彼女の顔がほころんだ。
「すみません、お手数かけました。心配してて・・・」
「やはり、そなたのものか。ところで、あちらは有難いのだが、これは」
　言いにくそうに語尾を濁して、封筒の方を差し出す。　
「本当に些細な事しかしておらぬから。受け取る訳には、な」
「･･･分かりました。母に伝えておきます」

　彼女が帰った後、五右ェ門は容器に入っていた煮魚を食べる。
　目を細めたようだった。


　それから、彼女はその道を通るたびに挨拶するようになった。
　２回に一度くらいは茶菓をつまんで談笑する。
　
　そもそも、閑村に住んでいる彼女は、学校への早道としてこの道を利用していた。
　獣道のような所だから、ここに一軒だけ民家はあっても住人は誰もいなかったそうだ。


　４回目位に彼の家へ上がったときだ。

「俺と･･･関わらぬ方が良い」
「何故？」
「言えぬ」
「もしかして、迷惑でしたか？」
「そんなことは無い！！」

　無言の時は続く。
　
　ぽつりと言った。
「俺は･･殺し屋だった･･から」
「うそ」
　そんな冗談、という風に眉を上げた。
「ああ、うそだ」

　俺がもし、ホントウだと言っても信じないであろう？

　五右ェ門は心の中でそう思う。

　茶を飲み終わった彼女は、いつものように帰り支度を始めた。
　戸口に出て、送る五右ェ門。

「もう、来ちゃいけませんか？」

　答えられない。肯定しなければならないのに。
　彼女は答えを待っている。

　佇む二人に、右側からナイフが迫る。
　一振り。二振り。三振り。
　それらが五右ェ門の背中に突き刺さるかと見えた寸前。
　彼の腕が跳ね上がって、三振りの凶器を払い落とす。

　左手で隣にいた娘に当て身をする。雪煙の中に倒れる彼女。
　「すまぬ」

　鞘を捨て、愛刀を構えて。油断無くあたりを見渡す。

　ちらつく雪。
　その向こうには灰色の影。

　五右ェ門と、かやぶきの屋根を中心に、物騒な男女が包囲していた。
　前方で２０人。全体で８０人位か。

　隙無く構えながら、ちらりと後ろを見る。

　横たわる彼女の身体。

「石川五右ェ門だな？」
　野太い声が響く。
「そちらが先に名を名乗れ」
「強気だな。よほど腕に自信があると見える。だが、１対８２のお前は、籠の鳥同然。」
「だとしても、お前のような下衆にやられはしない」
　
　そして、唐突に左へ奔った。
　虚を突かれて、向かってこられた方の男は何も出来ない。
　鳥は、放たれた。

　五右ェ門に引きずられるようにして、円は涙形となり、陣形は完全に崩れる。
「逃げるのか？！」　
　という嘲りにも振り返らず、彼は走る。

　走る。奔る。走る。奔る。走る。奔る。

　彼女の身の安全と、つまらない己の姿を見せたくない意地のために。

　雪を蹴散らす素足に、氷が張り付く。
　融ける霜に体温を奪われても。

　ハシル。はしる。ハシル。はしる。

　気絶させた彼女。

　乱暴し、雪に放り出した俺を嫌いになってくれ。
　
　そう思えない自分が悔しい。
　本心では、会いたいと願っている俺がもどかしい。

　軽やかに雪面を踏む五右ェ門に対し、追手は無残にはまる。
　それでも、スノーモービルは五右ェ門の速度に勝っている。

　肉迫する銃弾。
　サイレンサーでもつけているのか、こもった銃声。

　熊笹を踏みしめ、林立する楢を避けて、五右ェ門の足は冷たい大地を踏む。

　エンジンを喧りたててスノーモービルが迫ってきた。

　銃撃を弾き返しつつ、坂を駆け下りる。
　みるみる加速度をつけて来るスノーモービルが、五右ェ門の横に並んだ刹那、斬鉄剣が薙ぎ払われた。

　スノーモービルは真っ二つ。
　正面に生えていた木をかわし損ねて、無惨な有様を呈した。

　まだ五右ェ門は走っている。８０人を引き連れて。


　やっと立ち止まると、止まりきれなかった者どもが、遮二無二突っ込んでくる。
　それらをとりあえず峰打ちにしとめると、今度は自分から追っ手に飛び込んだ。

　忽ち飛び掛る、銃弾の嵐を跳ね返す。
　人海戦術ともいえる攻撃には、峰打ちにする余裕は無い。

　刀が一閃する。
　半径一メートルにいた者が腕や、最悪肩を斬られて倒れる。
　
　マシンガンが火を噴く。横に飛んで避ける。
　マシンガン、一刀両断。

　流れ弾に当たって、一人死んだ。

　ナイフが空気を切り裂く。それを斬鉄剣が斬る、甲高い澄んだ音。
　何人か泡を吹いて逃げていく。
　あえて追わない。

　五右ェ門が跳躍した地面に、鎖のついた刃が幾本も突き刺さった。

　ヘリの音がする。
　右手前方から、上空から、すぐ上から。

　ヘリからの落し物。
　たくさんの爆弾。
　空からの銃弾。

　爆発に巻き込まれ、また何人かが戦闘不能に陥った。
　
　爆風に吹き飛ばされながら、五右ェ門はもう一度走る。
　次々に起こる爆炎に、逆光で照らされた五右ェ門が黒く浮かび上がった。

　目の前の岩に駆け上がる。
　打ち鍛えられた刀身に、ヘリの機体が映った直後、低空飛行していたヘリを正面から切り下げる。

　鋼鉄の手応え。
　バラける機体。

　地響きがして、バズーカが発射された。岩から飛び降りてさけると、また銃弾が襲う。抜き身の愛刀を持ったまま、追っ手の群れを駆け抜けた。

　バズーカも哀れ、木っ端微塵。

　斬鉄剣と、仲間の撃った弾で、何人か。

　
　ここまで来て、切り札を使う気になったらしい。
　ガス弾を撃ち始めた。マスクを着けた者、身を引いた者が助かり、逃げ遅れた者は。

　その中に五右ェ門は入らない。
　停滞性のガスが届かない、高みに身を躍らせる。風上に回った。

　そこで撃っていた一人。
　柄で鳩尾をしたたかに突かれ、気絶する。

　やっと適わないと悟ったのか、逃げ出す生き残り。自分たちで作った動けない人体を、置き去りにして。

　五右ェ門としては、急所をはずして斬ったつもりだから、死んだものはいないはずだ。
　もう二度と立てなくなる者がいるにしても。
　
　勝手に襲ってきた報いだと思う。

　しかし。
　連中同士で共食いした者はどうにもならない。
　
　足元に、絶命した体が転がっていた。

「嘘ではない･･････」
　
　それは、彼女への贖罪意識だったのか。

　眠っている娘を背負い、山道を歩く五右ェ門。
　点々とついた赤い染み。
　彼女の住む村が、夕焼けに照らされていた。

　閑村らしく、人通りの少ない表通りに、剥げかかった看板がある。
　『民宿　荻野』
　そこに入って、一泊借りる手続きをする。足を挫いたと、適当な言い訳。

　料金を前払いし、案内された一室に彼女を横たえて、五右ェ門は静かに宿を出た。


　二度と、戻らない。